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Avec ses 140 mètres de haut et son eau projetée à 200 km/h, le jet d’eau fait partie des monuments les plus emblématiques de Genève. Si tout le monde s’accorde sur son lieu et sa date de création, des recherches récentes remettent cependant en doute son histoire…
Traditionnellement, on raconte que le jet d’eau naît en 1886. Il fait suite aux installations de l’usine hydraulique qui distribue de l’eau dans les foyers, entreprises et ateliers genevois. Elle fonctionne grâce aux forces motrices du Rhône. Alors que les turbines tournent tout le jour pour satisfaire la demande en eau de Genève qui atteint désormais 100’000 habitants, la pression dans les tuyaux devient trop forte le soir lorsque les usines et ateliers s’arrêtent.
Afin de ne pas se précipiter pour éteindre les turbines et éviter les surpressions, une nouvelle vanne de sécurité est installée pour libérer la pression, en l’envoyant vers le haut. C’est ainsi que naît le jet d’eau, sur le quai de la Coulouvrenière.
Haut de 90 mètres, il fonctionne jusqu’en 1891, lorsque la construction de grands réservoirs avec des soupapes de sécurité rendent son utilisation obsolète. Cependant, son attrait touristique le fait survivre. Il est alors déplacé au milieu de la rade, et est inauguré lors de la Fête fédérale de gymnastique de 1891. Il est même illuminé le 2 août de la même année lorsque l’on fête les 600 ans de la Confédération. Le jet d’eau connaît ensuite plusieurs améliorations techniques, lui permettant d’atteindre 140 mètres de haut dès 1951.
Il y a deux ans, l’historien de l’art David Ripoll a sorti un article intitulé «De la machine hydraulique au Jet d’eau : l’innovation technique entre dissimulation et exhibition». David Ripoll s’intéresse aux questions de patrimoine sur le Canton de Genève. Après de multiples recherches sur le jet d’eau, il n’a trouvé aucune source attestant que le jet d’eau est né d’un besoin technique, comme soupape de sécurité contre la pression des pompes.
En revanche, il constate que le jet d’eau est, dès ses débuts, remarqué en tant qu’attraction. Les articles de 1886 qui en parlent s’attardent sur son aspect spectaculaire.
Ce jet d’eau est inauguré en grandes pompes le 17 mai 1886. En effet, on constate dès la seconde moitié du XIXe siècle que l’eau commence à avoir une utilisation spectaculaire en plus de son usage courant, avec la création de fontaines monumentales comme celle du Jardin anglais. De plus, à la fin du XIXe siècle, les fontaines lumineuses, qui combinent jets d’eau et projections de lumières sont des attractions prisées des expositions universelles et autres manifestations à grande échelle.
Le jour de son inauguration, le jet d’eau est mis en marche deux fois. La première à midi, la deuxième à neuf heures du soir, en étant éclairé. Contrairement aux autres réservoirs et turbines du Bâtiment des forces motrices, son aspect attractif et spectaculaire fait partie intégrante de sa conception.
Dès 7 heures et demie une foule considérable s’était portée sur le pont de la Coulouvrenière, sur la place des Volontaires et sur les quais avoisinant le nouveau bâtiment des turbines. Ce dernier avait reçu pendant toute l’après-midi de nombreux visiteurs qui ont beaucoup admiré la halle des machines et les grandes pompes […]
Vers neuf heures les pompes, qui avaient cessé leur travail dans la soirée, ont de nouveau été mises en marche et le gigantesque jet d’eau élevait sa gerbe étincelante qui, poussée par le vent du Midi, retombait en poussière. Un splendide clair de lune ajoutait un attrait de plus à ce spectacle que les feux de bengale allaient bientôt rendre plus brillant encore […]
Une fusée, lancée de la place des Volontaires, a donné le signal de l’illumination générale. Aussitôt tout s’est embrasé, teintant d’abord en rouge, puis en vert le panache du jet d’eau. Cet embrasement général, qui a produit un grand effet, a clos cette belle journée.
Mots-clés: Anecdotes historiques; Histoire Suisse et genevoise; Monuments
Vous voulez connaître l’histoire d’un autre monument?
« L’illumination ». Journal de Genève, édition du 18.06.1886.
« Jet d’eau ». Site des SIG. En ligne ici.
Ripoll, David. « De la machine hydraulique au Jet d’eau : l’innovation technique entre dissimulation et exhibition (Genève, 2e moitié du 19e siècle) ». Historismus.ch, n°3, 2022. En ligne ici.
Tissot, Tatiana. « L’histoire du jet d’eau de Genève ». House of Switzerland, 18.04.2019. En ligne ici.
Images 1 et 3. Photographies de l’auteure.
Image 2. Bibliothèque de Genève, Domaine public, Wikimedia Commons.