Qui a peur du grand méchant loup ?

Dans l’Antiquité, le loup n’est pas perçu de manière négative. Il est un symbole de protection et de fertilité, notamment avec l’image de la louve élevant Remus et Romulus à Rome. Chez les Celtes et les Vikings, le loup est glorifié pour sa force. Dans les sagas scandinaves, les guerriers partent au combat avec une peau d’ours ou de loup sur leurs épaules pour les rendre invincibles.C’est à la chute de Rome, période de troubles, que le loup commence à avoir une image négative. Dans l’insécurité grandissante, l’Eglise fait du loup, comme des autres animaux nocturnes, une figure du diable.
Il n’aura alors de cesse que d’hanter l’imaginaire collectif, surtout dès le XIVe siècle. A cette époque, le climat se dérègle, et tout le monde a faim… y compris les loups. Ils deviennent plus nombreux en campagne, et se rapprochent aussi des villes. Ils entrent même dans Paris en 1421.

Du XIVe au XIXe siècle, le loup va terrifier les populations rurales, en attaquant villageois et troupeaux. Cette peur réelle va de pair avec les contes, superstitions et chansons qui mettent en scène le « grand méchant loup » et alimentent la peur du loup. Elle atteint son apogée au XVIIIe siècle, avec les faits divers liés à la Bête du Gévaudan.
Avec l’apparition des armes à feu et la découverte du vaccin contre la rage, la peur du loup recule. En effet, on se défend mieux contre lui, et ses attaques deviennent moins mortelles. Son image est même revalorisée au XXe siècle, lorsque le loup disparaît du paysage. Il passe ainsi du dévoreur du Petit Chaperon rouge et du Loup et les Sept chevreaux au loup élevant Mowgli dans le Livre de la jungle et à l’animal en peluche inoffensif.