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Connu depuis plusieurs millénaires, l’hydromel est un alcool consommé sur un territoire très large, de l’Inde et la Chine jusqu’en Scandinavie. Son nom est composé de ses deux ingrédients principaux: l’eau (hydro) et le miel (meli).
L’hydromel, par sa simplicité, est probablement l’un des alcools les plus anciens du monde. On raconte souvent, sans véritable preuve, que le premier hydromel découvert par l’homme serait le résultat de l’inondation d’une ruche, où l’eau de pluie aurait fermenté, il y a entre 20 000 et 40 000 ans.
La fermentation de l’eau dans le miel étant difficile à obtenir sans matériel moderne, l’hydromel a rapidement revêtu des caractéristiques mystiques dans plusieurs cultures et religions. Plusieurs civilisations anciennes le percevaient comme une potion divine. Les Grecs et les Romains, par exemple, conféraient à l’hydromel des propriétés curatives. Il pouvait allonger la vie et procurer force, intelligence et inspiration poétique.
Chez les Celtes, on retrouve des histoires où l’hydromel coule des sources au Paradis, et assure l’immortalité. Cependant, c’est dans la mythologie nordique que l’hydromel a la place la plus importante. Boisson offerte par les Walkyries aux guerriers arrivant au Valhalla, c’est le breuvage qui confère aux dieux leur force en vue du Ragnarök…
L’hydromel se trouve au centre d’une autre histoire viking. Dans l’Edda, un récit raconte l’histoire de l’hydromel poétique. Kvasir est un dieu très sage, symbole de paix, né d’une trêve entre les dieux après une guerre sanglante. Il a la réponse à toutes les questions. Malheureusement, sa vie s’achève lorsque deux nains, Fjallar et Gallar, le tuent et placent son sang dans trois cuves. Ils le mélangent à du miel, et c’est ainsi qu’est créé l’hydromel poétique. Quiconque en boit devient poète ou savant.
Après plusieurs péripéties, l’hydromel est placé sous la garde de la géante Gunnlöd. Usant de nombreuses ruses, Odin réussit à passer trois nuits auprès d’elle. Chaque nuit, une gorgée lui suffit pour vider une cuve. Après avoir bu tout l’hydromel poétique, Odin se change en aigle et s’enfuit. Arrivé chez lui, il le recrache dans plusieurs récipients, et donne cet hydromel aux dieux et aux hommes doués pour la poésie.
Les premières traces certaines d’hydromel remontent à 2.500 av. J.-C. dans des poteries funéraires en Géorgie. On en retrouve dans plusieurs tombes en Europe à partir de 1500 avant notre ère. Comme nous l’avons vu avec les mythologies, l’hydromel est consommé durant l’Antiquité par les Grecs et les Celtes. Les Romains en boivent aussi, mais préfèrent le vin.
Durant le Moyen Âge, la consommation de vin prend de plus en plus d’importance, à cause de sa symbolique chrétienne. On boit moins d’hydromel, mais il reste une boisson appréciée, notamment pour toutes les vertus que l’on accorde au miel. Les régions du nord (notamment scandinaves), où les vignes ne poussent pas, continuent à consommer beaucoup d’hydromel.
La diminution du prix du vin, contre l’augmentation de celle du miel et la popularisation du sucre font doucement baisser la production d’hydromel, jusqu’au XIXe siècle. Des courants plus récents, notamment portés par la pop culture, l’ont remis au goût du jour au début du XXIe siècle.
Avec une telle longévité, de nombreuses recettes d’hydromel nous sont parvenues, de l’Antiquité jusqu’à nos jours. En voici un petit florilège !
On fait aussi du vin avec de l’eau et du miel seulement. On recommande de conserver pour cet objet pendant cinq ans de l’eau de pluie. Des gens experts se contentent, dès qu’elle est tombée, de la faire bouillir jusqu’à réduction d’un tiers. Et ils ajoutent un tiers de miel vieux. Puis ils tiennent ce mélange au soleil pendant quarante jours, à partir du lever de la Canicule. D’autres le soutirent au bout de dix jours, et bouchent les vases. On nomme cette boisson hydromel et avec le temps elle prend le goût de vin.
Prenez eau de pluie vieille, ou qui ait été cuite, tant que la tierce partie soit consommée, & y ajoutez du miel tant que vous verrez qu’il y en aura assez. Et la mettez dans un caisseau, lequel mettrez à l’ombre dix jours, y laissant une esuentouse (ouverture) pour prendre vent, & en usez ainsi. Si elle est gardée longuement, elle en sera meilleure.
Pour faire de l’hydromel, prenez un galon d’eau courante & une pinte de miel clarifié, et faites-les bouillir ensemble. Écumez-le, et filtrez-le, et mettez-le dans un pot en terre, et laissez-le des jours ou buvez-le. Et lorsqu’il est froid, prenez une mesure de levain acide et mettez-le dedans.
Prenez de très bon miel blanc, quatre livres. De l’eau commune, dix pintes. Faites-les bouillir ensemble dans un vaisseau de cuivre étamé et bien bouché, jusqu’à la consomption du tiers, ou jusqu’à ce qu’un œuf que l’on y jettera récemment nage sur la liqueur. Pendant la cuisson on aura soin d’ôter toute l’écume, puis l’hydromel étant cuit et rassis à loisir, sera enfermé dans un baril que l’on exposera au soleil ou que l’on mettra dans une étuve pendant 40 jours, et même plus longtemps si la fermentation n’est pas cessée, après quoi on bouchera le baril, et on le gardera à la cave pour le besoin.
Mots-clés: Contes et légendes; Histoire antique; Moyen Âge; Recettes
Vous voulez découvrir une autre recette historique?
Laubenheimer, Fanette. « Hydromel, bière et vin dans la Gaule préromaine ». Manger, boire, se parfumer pour l’éternité, édité par Dominique Frère et al., Publications du Centre Jean Bérard, 2021, pp.35-41. En ligne ici.
« L’Hydromel : Histoire & Mythe ». Alkhol’s garden. En ligne ici.
Viel Claude, Doré Jean-Christophe. « Histoire et emplois du miel, de l’hydromel et des produits de la ruche ». Revue d’histoire de la pharmacie, 91ᵉ année, n°337, 2003. pp. 7-20. En ligne ici.
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