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La citrouille est le symbole absolu de la fête d’Halloween. Traditionnellement, cette citrouille s’appelle une «Jack-o’-lantern». (Jack à la lanterne). Ce terme vient d’une vieille légende d’Halloween irlandaise, importée aux États-Unis lors des grandes émigrations du XIXe siècle.
La Jack-o’-lantern vient du conte irlandais de Jack Stingy, un maréchal-ferrant à la très mauvaise réputation. Avare, ivrogne, égocentrique et cruel, il rencontre un soir le Diable dans une taverne. Une pinte à la main, il le bouscule.
Le Diable tente alors d’acheter son âme. En échange, Jack lui demande une dernière bière, et le Diable accepte. Il se transforme en pièce pour payer, mais Jack ressort la pièce en poche, le piégeant sous cette forme. Il négocie alors dix ans de sursis avec le Diable avant de lui offrir son âme.
Dix ans plus tard, le Diable rencontre Jack au bord d’une route. Avant de lui donner son âme, Jack lui demande de lui cueillir une pomme. Le Diable monte sur ses épaules, grimpe dans un pommier, et Jack y sculpte une croix pour l’emprisonner. Il doit à nouveau négocier avec Jack, et promet de ne jamais l’envoyer en enfer.
À sa mort, Jack n’est alors reçu ni au paradis ni en enfer, et est condamné à errer pour l’éternité. Il s’éclaire alors grâce à un morceau de charbon placé dans un navet creusé, et réapparait tous les ans dans le monde des vivants le 31 octobre.
Ce conte, comme toutes les traditions d’Halloween, est resté très populaire en Irlande. Il est arrivé aux États-Unis au milieu du XIXe siècle. A cette époque, notamment dans les années 1845-1850, une immense famine meurtrière s’abat sur l’Irlande, poussant plus de 700’000 Irlandais à émigrer en Amérique, à la recherche d’une vie meilleure.
Dans leurs bagages, ils apportent avec eux leurs traditions et leurs légendes, notamment leur manière de fêter Halloween. De ce que nous savons de cette fête en Irlande au XIXe siècle, il était alors de coutume de creuser des navets pour y faire apparaître un visage, et d’y placer une bougie. Les enfants défilaient par la suite déguisés avec leur lanterne à bout de bras.
La fête d’Halloween se répand vite de l’autre côté de l’Atlantique. Cependant, à la place des navets, qui ne sont pas nombreux et qui sont difficiles à creuser, on commence à sculpter des citrouilles. Ces légumes, originaires d’Amérique, y sont légion et sont plus simples à découper. En revanche, les citrouilles sont plus lourdes. On prend donc l’habitude de les laisser sur le seuil de la porte, plutôt que de défiler avec.
Comme de nombreuses traditions encore en vogue aujourd’hui, Halloween est une fête bien plus ancienne que le XIXe siècle. Elle dérive de la célébration antique Samhain, qui célèbre le nouvel an celtique.
Fête du passage d’une année à une autre, elle était, selon les croyances antiques, un moment charnière où le passage entre le monde des vivants et celui des esprits était facilité. Les morts étaient alors au centre de la fête, et les vivants célébraient leur traversée vers l’au-delà.
On pensait alors que les morts profitaient de cette nuit pour rendre visite aux vivants. On laissait des places vides à table, et des offrandes à l’extérieur pour les esprits errants. De plus, on creusait des légumes pour y placer des bougies, afin d’éloigner les mauvais esprits et de guider les morts vers le monde des vivants. Ces nombreuses traditions, perpétrées sous d’autres noms, vivent encore aujourd’hui, notamment par le symbole de la Jack-o’-lantern…
Mots-clés: Contes et légendes; Evènements internationaux
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Blanc, Margaux. « Quelle est l’origine de la citrouille d’Halloween ? ». Science Post, 31.10.2023. En ligne ici.
Handwerk, Brian. « Halloween : entre histoires et mythes ». National Geographic, 08.10.2020. En ligne ici.
Mark, Joshua. « Histoire d’Halloween ». World History, 21.10.2019. En ligne ici.
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