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Apporté à Genève par le Duc de Rohan, le mail est un ancien jeu français établi à Genève dès 1637. Ce jeu, à l’origine du golf, du croquet et du billard, est populaire dès le Moyen Âge. Il atteint son apogée en France au XVIIe siècle.
Le nom complet du jeu de mail est palemail. Il dérive de l’italien pallamaglio, constitué des mots palla (boule, balle) et maglio (marteau, maillet). Il s’abrège ensuite en mail vers les années 1620-1640. On le connaît aussi en Angleterre sous le nom de Pall Mall. L’abréviation mail qui désigne le maillet finit également par définir le terrain de jeu.
La première mention du jeu (ou du moins de l’une de ses versions) date de 1416. Le mail était très apprécié de la noblesse : il s’agissait par exemple de l’un des jeux favoris de Louis XIV.
Le principe du jeu de mail est assez simple. Il s’agit de pousser une boule de bois grâce à un maillet pourvu d’un long manche. On définit ensuite si le but est d’atteindre un objectif avec le moins de coups possibles, de frapper le plus loin, de jouer avec plusieurs balles, etc.
Il existe quatre façons de jouer au mail : le rouët, la partie la chicane et le grand coup. La chicane ressemble au golf : il s’agit d’atteindre un but précis avec le moins de coups possibles Le grand coup consiste à envoyer la balle le plus loin possible, avec une marque qui indique une distance de 200 pas (et que seuls certains joueurs arrivent à franchir).
Le rouët et la partie sont des variantes des deux jeux précédents. Le rouët sous-entend que l’on joue avec plusieurs balles, et la partie que le jeu se fait en opposant deux équipes ou plus.
L’avenue du Mail à Genève tire ainsi son nom de la pratique du jeu, qui se déroulait alors à Plainpalais. En 1637, le duc Henri de Rohan établit à cet endroit un terrain à ses frais. Le duc est un proche d’Henri IV. Après l’assassinat de ce dernier en 1610, Henri de Rohan devient un peu malgré lui le chef des protestants français, dans un royaume ravagé par les guerres de religions. A la fin de sa vie tumultueuse, alors qu’il se rend à l’est de la Suisse, il s’arrête quelques temps à Genève, entre 1636 et 1637. C’est lors de son séjour qu’il fait établir un terrain pour le jeu de mail.
Le destin du terrain de Genève pour le jeu suit ensuite celui de nombreux autres terrains en France. Avec le désintérêt progressif pour le mail au XVIIIe siècle, les terrains deviennent des lieux de promenades. Le terme de mail dérive peu à peu, jusqu’à désigner des allées droites bordées d’arbres, dans lesquelles on ne joue alors plus au mail…
Mots-clés: Histoire Suisse et genevoise; Jeux; Noms de rues
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Image 1: Photographie de l’auteure
Images 2 et 3: Domaine public, Wikimedia Commons.
Image 4 : Détail de l’Atlas cantonal genevois de Jean Rodolphe Mayer, 1828.