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S’il est possible aujourd’hui de faire pousser des plantes sous n’importe quel climat grâce aux serres, il n’en a pas toujours été ainsi. Mais de quand date cette pratique ? Étonnamment, on retrouve des installations similaires aux serres depuis l’Antiquité…
Le premier système semblable à une serre est romain. Il est décrit par Pline l’Ancien dans son Histoire naturelle au premier siècle de notre ère. Pline raconte que l’empereur Tibère, qui a régné de 14 à 37 après J.C., aimait énormément les concombres et en mangeait tous les jours. Pour ne pas faire mourir les plants en hiver, ses jardiniers ont trouvé un stratagème permettant de les faire pousser dans des charrettes, qui passaient l’hiver à l’abri. Elles avaient de la lumières grâce aux pierres spéculaires du plafond, qui laissaient passer les rayons du soleil.
Les concombres sont du genre cartilagineux, et hors de terre. L’empereur Tibère les aimait avec passion, et il en avait tous les jours. Car les jardiniers, les cultivant dans des caisses munies de roues, pouvaient les exposer au soleil, et quand venait l’hiver, les retirer sous la protection des pierres spéculaires. (Pline l’Ancien, Histoire naturelle, XIX, 64.)
Les serres en verre apparaissent ensuite au XVe siècle. On les nomme les orangeries, car elles servent principalement à faire pousser des oranges, mais aussi d’autres agrumes et fruits ramenés d’Orient. Le nom de serre vient d’ailleurs du fait de serrer les oranges dans ces structures, c’est-à-dire de les mettre à l’abri, afin qu’elles ne gèlent pas. Les serres sont alors en bois, et seul le toit est vitré.
La première serre de Versailles date de 1684. Cependant, le climat du nord de l’Europe reste trop froid pour les orangeries. Celles-ci doivent alors être chauffées au charbon. Les plants noircissent et meurent souvent au printemps. Il faut attendre 1714 pour voir apparaître la première serre vitrée sur tous les côtés. On la construit pour faire pousser un plant de café offert à Louis XIV par le bourgmestre d’Amsterdam.
Au XIXe siècle, un évènement vient accélérer l’usage des serres: la fin de la taxe sur le verre. Celui-ci est désormais meilleur marché est plus accessible. La mode des jardins d’hiver se répand dans la classe bourgeoise. Les plantes qui y poussent ne sont plus en pot, mais plantées dans la terre, d’où le terme de jardin. C’est aussi à la fin du XIXe siècle que les premières serres publiques apparaissent, permettant à tous d’observer des plantes exotiques dans les jardins publics d’Europe.
L’agriculture de masse, puis la création et l’utilisation intensive du plastique au XXe siècle fera prendre une nouvelle tournure à la culture sous serre, notamment avec l’apparition des serres tunnels.
Mots-clés: Anecdotes historiques
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Allain, Yves-Marie. Une histoire des serres. De l’orangerie au palais de cristal, Quae, 2023. Compte-rendu par Christiane Peyronnard, 27.10.2023, La Cliothèque. En ligne ici.
Béraud-Bridenne, Geneviève. « La belle histoire des serres du Jardin des plantes : conservation et diversité ». Canal Académies, 30.05.2010. En ligne ici.
« Tibère et la réinvention du concombre ». Historia, 08.04.2022. En ligne ici.
Images: Domaine public, Wikimedia Commons