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Les marchés de Noël

Devenus incontournables lors des fêtes, les marchés de Noël ont une longue tradition derrière eux. Venus du Moyen Âge, leur histoire s’accélère au XIXe siècle avant de subir un tournant inattendu au XXe siècle…

Les marchés de Noël médiévaux

C’est en Allemagne qu’il faut chercher la trace des premiers marchés de Noël. Le plus ancien est celui de Bautzen, mentionné dans une chronique en 1384. Il ne reste que très peu d’informations sur ce marché précisément. Après lui, le plus ancien marché de Noël allemand autorisé par certificat sous le règne de Frédéric II de Saxe est celui de Dresde, attesté depuis 1434. Celui-ci a eu lieu le lundi précédent Noël cette année-là, sur une journée. Un autre marché de Noël important, celui de Nuremberg, remonte au moins à 1530.

Ces premiers marchés des XVe et XVIe siècles ont laissé peu de traces. Il est d’ailleurs difficile de savoir s’ils étaient véritablement liés à Noël, ou s’il s’agissait de marchés d’hiver. On y vendait de la poterie, de la viande, des aliments cuits au four et des friandises.

Connus d’abord sous l’appellation de Marchés de Saint-Nicolas, les marchés de Noël sont renommés au XVIe siècle dans les régions réformées. Ils deviennent des Christkindlmarkt, des marchés de l’enfant Jésus, pour contrer le culte des Saints.

Les marchés de Noël
Leopold Till, Stand de pain d'épices au marché de Noël, huile, sans date (XIXe siècle).

Développement au XIXe et XX siècles

Avec la révolution industrielle au début du XIXe siècle, les marchés de Noël attirent un nouveau public: la classe ouvrière. Des produits moins chers y font leur apparition, au désespoir de l’élite sociale qui se retrouve alors noyée dans la foule lors de ces marchés. Les commerçants font aussi la guerre aux marchés de Noël, n’aimant pas cette concurrence qui arrive dans la ville. A ce moment, certains grands marchés se déroulent alors en périphérie, pendant plusieurs décennies.

Les marchés de Noël réintègrent les centres-villes en Allemagne durant les années 1930. C’est le parti nazi qui appuie ce renouvellement, en tentant de se réapproprier cette tradition et en la laïcisant. Ces marchés deviennent alors des lieux de propagande, où l’imagerie nazie s’impose partout. Cette pratique a aussi permis de relancer un certain marché durant la Grande Dépression, quand l’économie allemande était au plus bas.

Après la guerre, dès les années 1950, les marchés de Noël ont repris en force en Allemagne, toujours laïcs mais sans propagande. Leur popularité n’a ensuite pas cessé de croître. Ils se sont alors exportés dans toute l’Europe, puis dans le monde entier.

Les marchés de Noël

Et pour Genève ?

C’est en 1977 que le premier marché de Noël suisse prend place à Zurich. D’autres arrivent vite par la suite, comme celui de Bâle en 1978. En Suisse romande, les marchés de Noël arrivent dès les années 1980. Un premier marché est évoqué en 1986 à Carouge sur la place de l’Octroi. Pour la Ville de Genève, le «Premier marché de Noël des artisans» (comme le titre alors le Journal de Genève) se tient sur la Place du Molard du 15 au 17 décembre 1987.

Avant cette date, d’autres marchés ont existé à Genève sous le nom de « Marché de Noël », notamment au début du XXe siècle. Il s’agissait alors de vente de sapins, de marchés ordinaires se tenant à Noël (avec vente de légumes, viande, poisson, etc.) ou de marchés d’occasion («d’objets usagés» comme on le lit alors dans la presse de l’époque). Ces derniers étaient alors plutôt à considérer comme des ventes de charité, puisque leurs bénéfices étaient reversés à diverses œuvres de bienfaisance.

Les marchés de Noël

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Sources

Amy McKeever. « L’histoire étonnamment sordide des marchés de Noël allemands ». National Geographic, 20.12.2022. En ligne ici

« La tradition des marchés de Noël en Europe ». Toute l’Europe, 10.12.2011. En ligne ici.

« Quel est le plus ancien marché de Noël au monde ? ». Interroge, 14.07.2023. En ligne ici

Images

Images 1, 3 et 4. Unsplash, Utilisation libre.

Image 2. Domaine public, Wikimedia Commons.

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