Nuage de sucre coloré très populaire lors fêtes foraines, la barbe à papa est née aux États-Unis. Son premier nom était « Fairy Floss » (fil de fée). Elle est le fruit de la collaboration de deux hommes. L’un d’eux était confiseur, et l’autre dentiste. Ensemble, ils ont cherché à créer une confiserie avec peu de sucre.
William James Morrison (1860-1926), de Nashville, Tennessee, était un dentiste, avocat, auteur et leader renommé dans les affaires civiques et politiques. Président de la Tennessee State Dental Association en 1894, il était aussi auteur de livres pour enfants et a breveté plusieurs de ses inventions. Entre autres, il a développé un procédé pour extraire l’huile des graines de coton et conçu un procédé chimique pour purifier l’eau potable de Nashville.
En 1897, il s’associe à John C. Wharton (confiseur à Nashville) et ils créent une « machine à bonbons électrique » qui produit de la barbe à papa (alors appelée Fairy Floss). La machine crée des fils de sucre qui s’enroulent autour d’un bâton, pour créer un nuage de sucre.
C’est d’ailleurs ce nom de nuage de sucre, « Cotton candy », qui est resté pour définir cette invention en anglais. Il vient du brevet d’une autre machine à barbe à papa créée en 1921 par Joseph Lascaux, qui était lui aussi dentiste.
Même si leur invention date de la fin du XIXe siècle, Morrison et Wharton ne réussissent à la populariser que quelques années plus tard. En effet, c’est à l’Exposition universelle de 1904 à Saint-Louis que la barbe à papa commence à remporter un franc succès. Les deux inventeurs en vendent 68 655, malgré son prix élevé de 0.25 cents (environ 7,5$ aujourd’hui). En comparaison, l’entrée à l’exposition coutait le double, soit 50 cents.
D’ailleurs, la barbe à papa n’est pas le seul aliment à avoir été popularisé lors de cette immense foire. D’après plusieurs sources, l’exposition a aussi fait connaître le cornet de glace, le hamburger, le hot-dog, le beurre de cacahuète et le thé glacé. Même s’ils n’étaient pas présentés au public pour la première fois en 1904, ces aliments, comme la nourriture de fast-food en général, ont connu cette année-là un grand essor.
Mots-clés: Anecdotes historiques
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Christen, Arden G. et Joan A., « William J. Morrison (1860-1926): co-inventor of the cotton candy machine », Journal of the history of dentistry, 2005, n°53, pp.51-6.
Pigaillem, Henri, L’Histoire à la casserole, Gallimard, 2015.
Site de la 1904 World’s Fair Society
Images 1 et 2 : Pixabay
Image 3 : Affiche pour la Louisiana Purchase Exposition, officieusement connue sous le nom de St. Louis World’s Fair, peinte par l’artiste Alphonse Mucha, Library of St. Louis, 1904. Public Domain, Wikipedia Commons.