Un peu plus de cent ans avant que Boston ne soit recouverte de mélasse, Londres connait aussi une inondation peu commune. Le 17 octobre 1814, la cuve de la brasserie du Horse Shoe cède. Son contenu se répand dans les rues d’un quartier vétuste de la ville.
À la fin du XVIIIe siècle, l’Angleterre connaît sa première vague d’industrialisation. La production à grande échelle est possible grâce aux machines à vapeur, qui font évoluer l’agriculture, les usines et les transports. Cette révolution industrielle s’observe aussi dans le domaine de la brasserie, où les fûts de tailles modestes deviennent des cuves gigantesques.
La brasserie londonienne Meux’s Horse Shoe date de 1764. Elle appartient à Sir Henry Meux. Comme de nombreux brasseurs de son époque, il a agrandi son entreprise en rachetant de plus petites brasseries. L’une d’elles est la Horse Shoe Brewery, fondée par un homme nommé Blackburn, célèbre pour sa bière noire.
La brasserie de Meux a sur son toit l’une des plus grandes cuves de bières de Londres. Maintenue par 80 tonnes de cerceaux de fer, elle peut contenir 2.900.000 litres de bière. Sa taille est telle qu’à son inauguration, Meux fait entrer 200 personnes à l’intérieur avant sa mise en service.
Le 17 octobre 1814, la bière de la cuve fermente depuis plusieurs mois. Un commis remarque qu’un cerceau a bougé, mais on lui dit que ce n’est rien. Mais soudain, vers 18h, le cerceau se casse, probablement à cause d’un défaut. Le contenu de la cuve explose et provoque une réaction en chaîne avec les cuves avoisinantes.
1’470’000 litres se déversent et font éclater le mur de la brasserie, créant une vague de 4,5 mètres de haut. Un tsunami de bière se répand dans le quartier de St Giles, inonde les maisons et détruit tout sur son passage. Les habitants grimpent sur les toits pour échapper à la noyade.
Le quartier de St Giles est habité par une population pauvre, qui vit de manière précaire. Densément peuplé, de nombreuses familles s’y entassent dans des habitations en sous-sol. À cause de la vague, des bâtiments s’effondrent sur la population. 8 personnes sont tuées par la bière ce jour-là, noyées ou asphyxiées. On dénombre beaucoup de blessés, projetés contre les murs à cause des flots.
Une fois la vague passée, les habitants passent à l’action. Armés de tasses, de pots et de récipients en tout genre, ils se précipitent pour récolter autant de bière que possible. Les rues sont si encombrées que le sauvetage des blessés est entravé par la foule.
Il faut des semaines pour que l’odeur de bière s’estompe. La brasserie Horse Shoe est traduite en justice. Cependant, les jurés concluent que la catastrophe est un « acte de Dieu ». La brasserie n’est pas jugée responsable. Elle est même dédommagée, alors que les familles des victimes ne reçoivent rien…
Mots-clés: Anecdotes historiques; Faits divers
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Bellows, Allan. « Beer Flood Claims Nine Souls », Damninteresting.com, 28.09.2005. URL: https://www.damninteresting.com/beer-flood-claims-eight-souls/
Johnson, Ben. « The London Beer Flood of 1814 ». Historic UK. URL: https://www.historic-uk.com/HistoryUK/HistoryofBritain/The-London-Beer-Flood-of-1814/
Images 1 et 3 : Pixabay
Image 2 : « Horseshoe Brewery », Londres, vers 1800. Auteur inconnu, Brewers’ Journal, 15 February 1906, p. 55. Domaine public, Wikipedia Commons.