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Dans ses Nuits attiques, Aulu-Gelle nous raconte l’histoire d’un homme riche et irritable, dont le passe-temps favori est de gifler ses semblables. Dans le droit romain durant l’Empire, la gifle est un délit d’injure, puni de 25 as. (À titre de comparaison, une livre de pain coûte à la même époque 1 as et un soldat est payé 3600 as par an.)
Pour Lucius Veratius, cette somme est dérisoire, au point que durant ses promenades, il se fait suivre par un esclave chargé d’argent, qui distribue 25 as aux personnes giflées après le délit. Son comportement inapproprié devient connu de tous, et les autorités tentent d’y mettre un terme en augmentant le prix de l’amende.
« La peine édictée contre l’injure ne vous paraît-elle pas beaucoup trop faible? «Si quelqu’un fait une injure à un autre, dit la loi, la peine sera de vingt-cinq as.» Il faudrait être bien pauvre pour se refuser à ce prix le plaisir de l’injure. Aussi Q. Labéon lui-même n’approuvait pas cette loi ; et il raconte à ce sujet dans son commentaire sur les Douze-Tables, l’histoire d’un certain Lucius Veratius, homme d’une rare méchanceté, et aussi cruel que lâche.
Son plaisir était de souffleter les hommes libres qu’il rencontrait. Un esclave le suivait, une bourse pleine d’as à la main ; et à mesure que le maître avait souffleté quelqu’un, l’esclave comptait au passant les vingt-cinq as alloués par la loi des Douze-Tables. Un semblable abus fit juger aux préteurs qu’il fallait laisser cette loi de côté, et les détermina à nommer des récupérateurs pour l’appréciation des injures. »
Mots-clés: Histoire antique
Aulu-Gelle, Les Nuits attiques, livre XX, Chapitre 1. Traduction sur Itinera Electronica.
Bibliographie : Cantarella, Eva. Le cheese-cake de Caton et autres histoires romaines. Paris, Albin Michel, 2016.
Source: Pixabay