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L’idée de griller le pain avant de le manger date d’il y a plusieurs siècles. De la fourchette à griller au toasteur moderne, le grille-pain est devenu un objet du quotidien. Ustensile qui peut sembler aujourd’hui banal, il était auparavant un objet de luxe, notamment dans les années 1930.
Avant le développement du grille-pain électrique, on plaçait des tranches de pain dans un cadre en métal ou sur une fourchette. On pouvait ainsi mettre le pain tranché sur une source de chaleur (dans un feu ou sur un poêle) afin de le faire griller.
Ces méthodes sont connues depuis plusieurs siècles. L’utilisation de fourchettes à griller pour piquer le pain sur le feu est attestée depuis le XVIe siècle. Dès le XVIIe siècle, on retrouve en écosse des objets considérés comme des grille-pains. Simples cadres en fer forgés, ils peuvent aussi être décorés avec des ornementations. Il faut néanmoins retourner le pain pour le griller des deux côtés, et surveiller sa cuisson pour qu’il ne brûle pas.
Au XXe siècle, avec la démocratisation de l’électricité, le toasteur ne cesse de se transformer et de s’améliorer. Le principal élément qui pose problème pour le grille-pain, c’est d’avoir un élément chauffant qui puisse chauffer à répétition sans se casser ou prendre feu. L’invention du nichrome (alliage de nickel et de chrome) en 1905 par Albert Marsh permet de résoudre ce problème.
En 1909, la compagnie General Electric propose un grille-pain appelé D-12. C’est le premier toasteur à connaître un succès commercial. Dès 1914, des nouveaux modèles permettent de ne plus retourner le pain à mi-cuisson.
En 1919, Charles Strite invente un toasteur capable d’éjecter le pain après un temps de cuisson prédéfini. Enfin vers 1925, le Toastmaster de la compagnie Waters Genter est capable de griller deux tranches de pain en même temps.
À la fin des années 1920, on produit massivement des grille-pains, notamment aux États-Unis. Objet vendu comme facilitant la vie de la « femme moderne », son coût ne permet pas à tous les ménages de s’en procurer, surtout après la crise de 1929 et la Grande Dépression.
Left to his own devices he couldn’t build a toaster. He could just about make a sandwich and that was it. (Laissé à lui-même, il ne pouvait pas construire de grille-pain. Il pouvait à peine faire un sandwich et c’était tout.).
Douglas Adams, Le guide du voyageur galactique, tome 5. Globalement inoffensive, 1992.
Cette citation a donné au designer britannique Thomas Thwaites une idée originale. En 2010, il lance ainsi The Toaster Project, où il tente durant 9 mois de construire seul un grille-pain avec uniquement des matériaux bruts.
Il se procure du fer, du cuivre et du mica dans des mines désaffectées, ainsi que du plastique. Le toasteur, qui paraît relativement simple au point de vue de son usage et de son fonctionnement, comporte néanmoins plus de 400 pièces. À la fin de son projet, Thomas Thwaites a réussi à construire quelque chose, mais son toasteur a grillé au bout de quelques minutes.
Le principal enjeu du projet n’était cependant pas la fabrication de l’appareil. Grâce à son expérience, Thomas Thwaites a mis en lumière plusieurs aspects de notre société moderne : la longue chaîne de fabrication, l’omniprésence du plastique et les différences entre théorie et pratique. D’un point de vue plus global, il montre aussi les problèmes liés à la dégradation de la planète par l’homme pour retirer les matériaux bruts et pour leur transformation…
Il y a eu entre la fin du XIXe et le début du XXe siècle de nombreux essais de fabrication de toasteurs. Si le D-12 éclipse les autres grâce à son succès, plusieurs inventeurs et entreprises proposent des produits similaires, au point que personne ne sait qui a créé le premier toasteur. Ce qui a donné une idée à un ingénieur du nom d’Alan MacMaster…
Le 6 février 2012, Alan MacMasters est étudiant, et assiste à un cours universitaire où son professeur met en garde ses élèves contre l’utilisation de Wikipédia comme source d’information. Il illustre son propos avec un exemple concret : un de ses amis, nommé Maddy Kennedy, s’était faussement présenté sur le site comme «l’inventeur du grille-pain».
Trouvant l’histoire amusante, Alan « corrige » l’article, en notant Alan MacMasters comme inventeur du grille-pain en 1893 à Édimbourg. Pour donner du crédit à son histoire, il crée une page sur l’inventeur, avec une photo de lui retouchée.
La supercherie n’est découverte que dix ans plus tard en 2022. Un étudiant en photographie de 15 ans, navigue sur Wikipédia et trouve la photo suspecte. Il comprend qu’elle est retouchée, et on comprend que l’article est faux. Entre temps, celui-ci aura été relayé et cité plusieurs fois par les médias. Wikipédia l’a depuis supprimé, et Alan MacMasters, s’est défendu en répondant aux journalistes : «Vous ne devriez pas simplement croire tout ce que vous lisez sur internet…»
Mots-clés: Anecdotes historiques
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Image 1 : Pexels
Images 2 et 3 : Domaine public, Wikipedia Commons.
Image 4 : Grille-pain et boîtier de « The Toaster Project », de Thomas Thwaites. By The wub – Projet personnel, Wikipedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Image 5 : Capture d’écran des archives Wikipédia, https://archive.ph/IL2ay