En 1919, une vague de mélasse déferle sur Boston. Elle tue 21 personnes sur son passage, et en blesse plus de 150. Entrée aujourd’hui dans le folklore de la ville, « The Great Molasses Flood » est encore présente dans les esprits à Boston. Certains habitants du quartier de North End, où a eu lieu cette tragédie, prétendent même que lorsqu’il fait très chaud en été, on peut encore sentir l’odeur de mélasse.
Au début du XXe siècle, la mélasse est l’édulcorant le plus utilisé aux États-Unis. On la fait aussi fermenter pour produire de l’éthanol, utilisé ensuite dans la production de spiritueux. Elle est stockée dans l’immenses citernes dans les zones industrielles, là où elle est utilisée quotidiennement par les entreprises qui possèdent ces réservoirs.
À Boston dans les années 1910, la citerne de la United States Alcohol Company, remplie avec de plus de 8 700 000 litres de mélasse se trouve au-dessus des hangars à marchandises des chemins de fer de Boston et de Worcester.
Le 15 janvier 1919 à 12h30, un bruit incroyable, semblable à celui d’une mitrailleuse, résonne dans tout North End. Les rivets de la citerne sautent les uns après les autres. Le réservoir s’écroule et 12 tonnes de mélasse se déversent dans la ville. La vague, d’une hauteur de 2.5 à 4.5 mètres de haut, fonce à une vitesse de 56km/h. Elle est suffisamment puissante pour rompre les poutres de la gare de la Boston Elevated Railway, en face de la citerne.
La mélasse finit par recouvrir la rue sur une hauteur de 90 cm. Pataugeant dans cette masse visqueuse, les secours tentent d’avancer pour aider les personnes blessées par la vague, les débris et l’immense déplacement d’air qu’elle a provoqué. Ils sortent aussi les corps des victimes, mortes étouffées ou écrasées. Durant 4 jours, les policiers de Boston, des secouristes de la Croix-Rouge et des troupes de l’Army et de la Navy s’immergent dans la mélasse, s’occupent des blessés et les maintiennent au chaud.
Il faudra ensuite des semaines pour débarrasser le quartier de toute la mélasse qui y stagne. L’eau du port reste brune jusqu’à l’été, et une odeur de sucre persiste durant plusieurs années.
L’accident a sûrement plusieurs causes. D’abord, il est probable que la citerne ait été mal construite et insuffisamment testée. Ensuite, la fermentation de la mélasse a pu augmenter le volume de dioxyde de carbone, et donc la pression dans la citerne. De plus, la température extérieure, passée de -17° à 4° en seulement trois jours, a aussi joué sur la pression dans le réservoir. Une enquête menée après le désastre montre que des tests élémentaires, tels que remplir la citerne d’eau pour repérer les fuites, n’ont jamais été réalisés. Au contraire, la citerne avait tellement de fuites qu’elle fut peinte en brun pour les dissimuler et les habitants du quartier allaient même y prélever de quoi faire leur cuisine…
Mots-clés: Faits divers
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Beauchesne , Charles. « La grande inondation de mélasse de Boston », émission de Radio-Canada, diffusée le 28 mars 2021. URL : https://ici.radio-canada.ca/ohdio/premiere/emissions/la-soiree-est-encore-jeune/segments/chronique/349077/grande-inondation-melasse-boston-charles-beauchesne
Hinrichsen, Erik. «The Boston Molasses Disaster: Causes of the Molasses Tank Explosion». Bright Hub, édition du 8 septembre 2010. URL: https://www.brighthub.com/education/homework-tips/articles/86176/
Mason, John. «The Molasses Disaster of January 15, 1919», The Yankee, Dublin, New Hampshire: January 1965. URL: https://edp.org/molyank.htm
Sohn, Emily. «Why the Great Molasses Flood Was So Deadly», The History Channel. A&E Television Networks, édition du 15 janvier 2019. URL: https://www.history.com/news/great-molasses-flood-science
Source: Wikipedia Commons