Lorsqu’une personne réussit à obtenir quelque chose de particulièrement convoité, on dit parfois qu’elle a «décroché la timbale». Cette expression populaire, aujourd’hui employée dans des contextes très variés, évoque la réussite, la victoire et l’aboutissement d’un effort. Mais pourquoi parle-t-on de «timbale» et que signifie exactement «la décrocher» ?
Décrocher la timbale, c’est réussir à obtenir quelque chose de difficile à atteindre ou à conquérir. L’expression peut désigner une victoire importante, un prix prestigieux, une promotion, un contrat particulièrement intéressant ou, plus largement, un succès remarquable.
Elle peut également être employée ironiquement, par antiphrase, pour parler de quelqu’un qui s’est attiré des ennuis. Dans ce cas, décrocher la timbale signifie en quelque sorte avoir réussi… mais à obtenir quelque chose dont on se serait bien passé.
Le mot timbale possède plusieurs sens. Il désigne d’abord un instrument de percussion constitué d’un demi-globe métallique recouvert d’une peau tendue. Les timbales ont notamment été utilisées dans la musique militaire et sont aujourd’hui présentes dans les orchestres classiques.
Par extension, le mot a également désigné un gobelet cylindrique en métal, parfois fabriqué dans un matériau précieux comme l’argent. C’est cette seconde définition qui est à l’origine de l’expression. Autrefois, la timbale pouvait en effet constituer un objet précieux et donc un prix particulièrement convoité.
Pour comprendre l’expression, il faut se tourner vers une ancienne attraction populaire : le mât de cocagne. Apparu en France dès le XVe siècle, le mât de cocagne était un jeu très populaire lors des fêtes de village et des réjouissances publiques. Le jeu a des règles très simples en apparence: on dresse un poteau verticalement et on le rend extrêmement glissant, notamment avec du savon, de la graisse ou d’autres substances.
Au sommet du mât, on fixe une roue ou un cerceau auquel on suspend différents lots: nourriture, friandises, bouteilles, objets divers et parfois… une timbale en argent.
Le but du jeu consiste alors à grimper jusqu’au sommet pour atteindre et décrocher les récompenses. L’épreuve est évidemment loin d’être facile. Le mât glissant rend l’ascension particulièrement périlleuse et provoque de nombreuses chutes, au grand amusement des spectateurs. Celui qui parvient finalement à atteindre le sommet et à s’emparer d’un lot accomplit donc un véritable exploit. Et, lorsqu’il réussit à saisir la timbale, il a alors littéralement « décroché la timbale ».
Le terme cocagne renvoie à un pays imaginaire décrit comme une terre d’abondance et de plaisirs, où tout serait disponible sans effort. Cette idée d’abondance correspond parfaitement à l’univers du mât de cocagne, chargé de victuailles et de récompenses.
Le jeu associe ainsi deux notions : la difficulté de l’effort et la promesse d’une récompense exceptionnelle. Cette association explique en partie pourquoi l’expression a progressivement dépassé le cadre des fêtes populaires pour prendre son sens figuré actuel.
L’expression décrocher la timbale est attestée dès le XIXe siècle. Une occurrence est notamment relevée en 1861, dans La Causerie : « Prenant la gloire pour un mât de cocagne, il voudrait décrocher la timbale. »
Elle apparaît également en 1864 dans un recueil de chansons, Le Caveau, avec une référence directe au mât de cocagne.
Au fil du temps, le sens concret, autrement dit atteindre une timbale placée au sommet d’un mât, se transforme en un sens figuré: atteindre un objectif particulièrement difficile ou obtenir une récompense importante.
Aujourd’hui, on ne grimpe évidemment plus aux mâts de cocagne pour gagner une timbale lors des fêtes de village. Pourtant, l’image a survécu dans la langue française.
Mots-clés: Anecdotes historiques; Expressions; Jeux
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Une réponse
The link drawn between the slippery mât de cocagne and the figurative sense of effortful success is convincing, but I wonder about the ironic usage mentioned earlier. If the phrase can mean landing something undesirable, does that irony stem from the same festive game, or did it develop separately as the expression spread beyond village fairs? The 1861 citation suggests the literal image was still vivid then, so the ironic shift may have come later.