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Il y a 161 ans, le «chemin de fer américain» faisait son entrée à Genève. C’est ainsi qu’à cette époque on nommait le tramway en Europe. La première ligne genevoise relie Carouge à la Place Neuve. Il s’agit de la 3ème ligne construite en Europe, et de la plus ancienne encore en circulation aujourd’hui.
L’histoire des transports publics est assez récente. Ces origines ne remontent qu’au XVIIe siècle. C’est en 1662 que Blaise Pascal conçoit le premier transport urbain avec des lignes et des horaires réguliers : les «Carrosses à cinq sols». Ces véhicules de huit places se développent, et des omnibus (terme latin qui signifie «pour tous») apparaissent dans toutes les villes d’Occident.
Le tramway est une invention du XIXe siècle. Dans certaines villes américaines, la circulation des omnibus est rendue difficile par le mauvais état des chaussées. On développe alors un nouveau mode de transport sur rail, avec des voitures qui, comme les omnibus, sont tirées par des chevaux. Le premier tramway apparaît à New York en 1832. Appelé «Streetcar» dans son pays d’origine, il s’exporte vite en Europe, et se développe dans les pays francophones sous le nom de «chemin de fer américain».
L’urbanisation et la modernisation de Genève au début du XIXe siècle s’accompagne d’une demande et d’un besoin de transports publics dans la ville et ses alentours. Le 13 septembre 1833, deux voituriers genevois ouvrent un service de transport qui dessert chaque heure quatre passagers entre Carouge et la Place Neuve. Ce trajet de 2.5km connaît un franc succès. Il double son offre, et d’autres lignes se mettent en place dans le canton. Des omnibus de douze places remplacent les anciennes charrettes, trop petites et trop fragiles.
Pour réguler le trafic, la Compagnie Générale des Omnibus de Genève, liée à la Compagnie Générale des Omnibus de Paris va se mettre en place dès 1855.
Le nombre de places restreint des omnibus et la forte demande des Genevois en matière de transport demandent de trouver une autre solution pour les axes très utilisés. On commence à installer des rails afin de remplacer les bus par des tramways sur les voies les plus fréquentées. Les voitures du tram sont toujours tirées par des chevaux, mais permettent d’installer un nombre plus élevé de voyageurs par trajet.
La première ligne inaugurée relie la Place Neuve au Rondeau de Carouge, sur le trajet du premier omnibus genevois. Aujourd’hui encore, la ligne 12 suit le même chemin, faisant de ce tram le plus ancien encore en activité du monde.
Une seconde voie s’ouvre très rapidement pour relier Chêne à la ville, allant du temple de Chêne-Bougeries au Cours de Rive. Les deux lignes se rejoignent en 1876, quelques jours avant l’inauguration d’une autre ligne de tram entre Molard et Montbrillant.
La demande de transport continue de s’accroître. Afin de pouvoir augmenter la capacité des tramways, on va chercher à améliorer le mode de traction. Des essais avec des machines à vapeurs commencent dès 1877, pour se généraliser l’année suivante sur la ligne Carouge-Chêne. La ligne Molard-Montbrillant reste hippomobile, le pont du Mont-Blanc n’étant pas assez résistant pour supporter des voitures plus lourdes et le poids de la machine à vapeur.
Ce nouveau mode de traction permet l’allongement de la ligne jusqu’à Chêne-Bourg en 1881, et Moillesulaz en 1882. Elle passe même la frontière en 1883 jusqu’à Annemasse, et déplace encore son terminus à Etrembières en 1892. Elle assure ainsi la correspondance avec le train à crémaillère du Salève.
En 1894, une nouveauté fait son apparition à Genève: la première ligne de tramway électrique. Elle relie le Petit-Saconnex à Champel en passant par Cornavin et la Place Neuve. Les autres lignes s’y mettent peu après. En 1895, on électrifie l’ensemble de la ligne Carouge-Moillesulaz. Elle est terminée pour l’ouverture de l’Exposition Nationale Suisse à Genève, le 1er mai 1896.
Le réseau de tramways genevois atteint son apogée durant le premier quart du XXe siècle. La Compagnie genevoise des tramways électriques, créée en 1899, exploite alors un réseau de 125,560 km en 1903. Le chiffre passe à 123,646 km en 1909 et se stabilise ensuite à 118km de ligne. À titre de comparaison, le tram couvrait en 2019 un réseau de 33 km…
Mots-clés: Anecdotes historiques; Histoire Suisse et genevoise
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Kallmann, Roland, et al. Le tram à Genève : Histoire imagée de la Compagnie genevoise des tramways électriques et de ses précurseurs, 1862-1976. Editions du Tricorne, 1976.
« L’histoire des transports publics à Genève au fil du temps » (divers articles), Site https://www.bus-tram-geneve.ch, 2011. En ligne ici.
Mottaz, Eddy. « Le tram 12, un vénérable genevois ». Le Temps, 08.08.2009. En ligne ici.
Image 1: Photographie de l’auteure
Image 2: Journal de Genève, édition du 19.06.1862, p.4.
Images 3 et 4: Domaine public, Wikipedia Commons.