Jeanne Barret, née en 1740 en Bourgogne et morte en 1807, est considérée comme la première femme à avoir fait le tour du monde. Son parcours est exceptionnel, à une époque où les femmes disposent de très peu de possibilités pour étudier, voyager ou participer aux grandes expéditions scientifiques.
Issue d’un milieu rural modeste, Jeanne développe très tôt une connaissance approfondie des plantes et de leurs propriétés. Elle devient une herboriste réputée. Au début des années 1760, elle entre au service du naturaliste et botaniste Philibert Commerson, dont elle devient la gouvernante puis l’assistante scientifique. Leur relation devient progressivement très étroite et ils partagent une même passion pour l’étude du monde naturel.
À cette époque, les sciences connaissent un développement considérable sous l’influence des Lumières. Les naturalistes européens cherchent à recenser et à classer les espèces découvertes lors des grandes expéditions maritimes. C’est dans ce contexte que Jeanne Barret va avoir l’occasion de participer à l’une des plus importantes expéditions françaises du XVIIIe siècle.
En 1766, Philibert Commerson est choisi comme botaniste pour participer au voyage autour du monde organisé par l’explorateur Louis-Antoine de Bougainville. Il doit notamment collecter et étudier les espèces végétales rencontrées au cours du voyage.
Commerson souhaite que Jeanne Barret l’accompagne comme assistante. Cependant, les femmes ne sont pas autorisées à embarquer sur les navires de la marine française. Pour pouvoir participer à l’expédition, Jeanne décide donc de se déguiser en homme. Elle prend le nom de « Jean Barret » et se fait passer pour le valet de Commerson.
En décembre 1766, elle embarque ainsi à bord de L’Étoile, l’un des navires de l’expédition. Elle doit conserver son identité secrète pendant une grande partie du voyage. Malgré ces difficultés, Jeanne se montre rapidement indispensable. Elle aide Commerson, dont la santé est fragile, transporte le matériel scientifique et participe activement aux recherches botaniques. Sa résistance physique et son courage lui valent progressivement le respect de l’équipage.
L’un des moments importants de l’expédition a lieu à Rio de Janeiro, au Brésil, en 1767. Jeanne Barret et Philibert Commerson explorent la végétation locale et récoltent de nombreux spécimens. Ils découvrent notamment une plante grimpante aux fleurs très colorées, inconnue des botanistes européens. Commerson la décrit et la nomme Bougainvillea, en hommage au chef de l’expédition.
Jeanne participe concrètement à la collecte, au transport et à la préparation des spécimens. Une partie importante du travail de terrain repose sur elle, notamment en raison de l’état de santé de Commerson. Des spécimens récoltés lors de cette expédition sont encore conservés aujourd’hui dans des collections botaniques, notamment aux Conservatoire et Jardin botaniques de Genève. Ils constituent des traces matérielles du travail réalisé par les deux naturalistes.
Pendant le voyage, des rumeurs circulent progressivement au sujet de l’identité de « Jean Barret ». Les membres de l’équipage finissent par comprendre ou apprendre qu’il s’agit en réalité d’une femme. La découverte de son identité est généralement située à Tahiti, en avril 1768, mais les récits divergent sur les circonstances exactes. Le récit publié par Bougainville présente une version dans laquelle les habitants de Tahiti auraient reconnu immédiatement qu’elle était une femme. D’autres témoignages et interprétations historiques proposent des circonstances différentes, notamment une confrontation avec des membres de l’équipage.
Ce qui est certain, c’est que Jeanne poursuit le voyage malgré la révélation de son identité. Elle devient ainsi la première femme connue à avoir accompli un tour du monde à la voile.
En novembre 1768, Jeanne et Commerson arrivent à l’île Maurice. Ils décident de rester sur place plutôt que de poursuivre le voyage de retour avec l’expédition de Bougainville. Pendant plusieurs années, Jeanne continue ses activités botaniques aux côtés de Commerson. Ils entreprennent notamment des expéditions dans les îles voisines, dont Madagascar et La Réunion, et rassemblent un très grand nombre de spécimens.
Lorsque Commerson meurt en 1773, Jeanne se retrouve seule. Elle travaille quelque temps à Port-Louis et mène une nouvelle vie sur l’île. En 1774, elle épouse Jean Dubernat, un sous-officier français. Ensemble, ils retournent en France vers la fin de cette même année. Son retour marque l’achèvement de son tour du monde, commencé près de huit ans auparavant.
De retour en France, Jeanne Barret ne reçoit pas immédiatement la reconnaissance correspondant à l’importance de son voyage et de son travail scientifique. Elle s’installe avec son mari en Dordogne et mène une vie plus discrète.
Cependant, son rôle finit par être officiellement reconnu. En 1785, le roi Louis XVI lui accorde une pension annuelle de 200 livres. Le document royal souligne son courage et ses mérites et la présente comme une « femme extraordinaire ». Jeanne Barret meurt le 5 août 1807, à l’âge de 67 ans.
Pendant longtemps, son nom reste pourtant largement absent des récits consacrés aux grandes explorations et à l’histoire des sciences. Le mérite scientifique de l’expédition est principalement attribué à Philibert Commerson, conformément aux usages de l’époque.
Sa contribution a été reconnue plus récemment. En 2012, une espèce de plante du genre Solanum a été baptisée Solanum baretiae en son honneur. Cette reconnaissance scientifique vient rappeler la place de Jeanne Barret dans l’histoire de la botanique.
Son parcours représente également un témoignage important de la place des femmes dans les sciences au XVIIIe siècle. Pour pouvoir participer à une expédition scientifique, elle a dû contourner les règles de son époque et se faire passer pour un homme. Son histoire montre ainsi les obstacles auxquels les femmes pouvaient être confrontées pour accéder au savoir, mais aussi leur participation, longtemps invisibilisée, aux grandes découvertes scientifiques.
Mots-clés: Evènements internationaux; Personnalités historiques
Vous voulez lire une autre historiette?
Simone Pengue « Comment une femme déguisée en homme est à l’origine de la découverte du bougainvillier ». RTS, 10.01.2026. En ligne ici.
Jimmy Bourquin. « Jeanne Barret : cette illustre baroudeuse qui a fait le Tour du monde travestie en homme ». Radio France, 29.08.2022. En ligne ici.
Simon Black. « Jeanne Baret: the first woman to sail around the world». Royal Museums Greenwich. En ligne ici.
« Jeanne Barret, exploratrice et botaniste ». Histoire par les femmes. En ligne ici.
Domaine public, WIkimedia Commons.