Un dictateur élu pour planter un clou

Suivit une année funeste par l’intempérie du ciel ou par la perversité humaine, sous les consuls Marcus Claudius Marcellus et Caius Valérius. […] Comme les principaux citoyens de Rome périssaient de maladies semblables, et presque tous, de la même manière, une esclave se présenta devant Quintus Fabius Maximus, et promit de révéler la cause de cette mortalité publique, s’il lui donnait l’assurance qu’elle n’aurait point regret de sa révélation.
Fabius aussitôt rapporta le fait aux consuls, les consuls au sénat, et l’ordre entier consentit à donner toute assurance à l’esclave. Alors elle déclara que c’était la perversité des femmes qui désolait la ville; que des matrones préparaient des poisons, et que si on la voulait suivre sur l’heure, on pourrait en saisir la preuve. On suivit l’esclave, on surprit quelques femmes occupées à cuire des drogues, on trouva des poisons cachés qu’on apporta au Forum : vingt matrones environ, chez qui on les avait saisis, furent amenées. […] Arrêtées aussitôt, [elles] dénoncèrent un grand nombre de matrones : 170 environ furent condamnées. Nul empoisonnement avant ce jour n’avait encore été jugé dans Rome.
On tint le fait pour un prodige : on vit là des esprits égarés plutôt que criminels; et comme les antiques traditions des annales rapportaient qu’autrefois, lors des retraites du peuple, le dictateur avait attaché le clou, et que cette solennité expiatoire avait ramené à la raison les esprits des hommes aliénés par la discorde, on s’empressa de créer un dictateur pour attacher le clou. On créa Gnaeus Quintilius, qui nomma Lucius Valérius maitre de la cavalerie. Le clou attaché, ils abdiquèrent leurs fonctions.