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En cette journée internationale des femmes du 8 mars, l’ONU a axé la thématique de l’édition 2023 sur l’innovation et les technologies pour l’égalité des sexes. Cette journée dirigée sur le numérique semble donc parfaite pour mettre à l’honneur une figure peu connue de l’histoire des sciences: Ada Lovelace. Elle est en effet souvent désignée comme la première programmeuse de l’histoire.
Augusta Ada King (10.12.1815-27.11.1852), comtesse de Lovelace est une femme de la haute société britannique. Fille du poète Lord Byron, elle reçoit une solide éducation due à son rang élevé. Cependant, contrairement à beaucoup de femmes de son époque, ses tuteurs lui apprennent les mathématiques et les sciences. Cette éducation hors normes est le fruit de sa mère, elle-même fascinée par les mathématiques.
Toutefois, noblesse oblige, Ada se marie en 1835 avec William King, qui devient comte de Lovelace en 1838. Ensemble, ils ont trois enfants. Cette vie de mère ne détourne pas la comtesse des sciences, qui travaille activement avec un mathématicien et inventeur de son époque : Charles Babbage.
En 1832, Ada, âgée de 16 ans, rencontre Mary Somerville, une scientifique écossaise qui l’encourage et l’aide à progresser en mathématiques. Elle lui présente Charles Babbage un an plus tard, le 5 juin 1833. Ada a 17 ans, et est fascinée par sa machine à calculer, destinée au calcul et à l’impression de tables mathématiques (nommée « machine à différences »). Il devient son mentor.
Pendant 20 ans, ils améliorent constamment ensemble cette machine analytique, considérée comme l’ancêtre de l’ordinateur. Ada sent l’impact qu’une telle machine peut avoir sur la société.
À 27 ans, Ada traduit un article d’un ingénieur italien consacré aux machines à calculer, rédigé en français pour un journal suisse. (Le Bulletin de la Bibliothèque universelle de Genève, octobre 1842, n° 82.). Elle ajoute ses propres notes à la traduction. L’une d’entre elles s’appuie sur un algorithme très détaillé pour calculer des suites de nombres avec la machine à différences. Les scientifiques considèrent que ces notes contiennent le premier programme informatique au monde. En effet, le langage qui y est décrit est indubitablement destiné à être exécuté sur une machine.
De constitution fragile, Ada Lovelace a subi de longues maladies tout au long de sa vie. Elle décède à 36 ans d’un cancer de l’utérus. Charles Babbage quant à lui, n’a jamais eu le financement pour réaliser la machine qu’il a perfectionné durant des décennies.
Les notes d’Ada tombent dans l’oubli jusqu’en 1953, où elles sont publiées dans un livre d’informatique. Ses notes ont donc attendu un siècle avant d’être redécouvertes.
En 1979, le département américain de la Défense nomme un langage informatique « Ada » en son honneur. Plusieurs autres langages portent aussi ce nom aujourd’hui.
Désormais « Ada » est également le nom d’un astéroïde, d’un virus informatique et d’une cryptomonnaie…
Mots-clés: Evènements internationaux; Personnalités historiques
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Hilfrank, Elizabeth de, « Ada Lovelace, première programmeuse de l’Histoire », National Geografic, publication du 11.11.2021. En ligne ici.
Renard, Camille. « Ada Lovelace, la première codeuse de l’histoire ». France culture, 7.05.2019. En ligne ici.
Ada Lovelace (1815-1852), la science poétique à l’époque victorienne, Podcast « Toute une vie », Radio France, émission du 25.02.2023. A écouter ici.
Image 1: Pixabay
Images 2 et 3: Domaine public, Wikipedia Commons.