Au Moyen Âge, Noël constitue l’un des moments les plus importants du calendrier liturgique et social. C’est une période où la vie quotidienne prend un nouveau rythme. Les travaux agricoles cessent, les maisons se parent de décorations végétales, et les communautés entrent dans une phase de repos et de réjouissances qui dure douze jours, du 24 décembre au 5 janvier. Toutes les classes sociales participent à ces célébrations. Partout, on chante, danse, joue, prie… et boit…
Le Noël médiéval mélange le sacré et l’héritage des fêtes païennes. Avant que les sapins décorés envahissent les maisons, celles-ci sont décorées de feuillages hivernaux. Le houx, symbole de protection chez les Celtes et le gui, porteur de fertilité et d’abondance, sont omniprésents. Une grande bûche brûle dans l’âtre tout au long des douze jours de Noël, en signe de prospérité.
Pour l’Eglise chrétienne, Noël est précédé de l’Avent, temps de préparation spirituelle et matérielle: nettoyage du foyer, renouvellement des vêtements, réparations du matériel et des tissus. La messe de minuit marque le début des célébrations religieuses, souvent prolongées par un réveillon, incluant charcuteries, viandes grasses et festivités chantées.
Dans un monde profondément chrétien, l’Église joue un rôle central. Les offices de Noël deviennent au fil des siècles de véritables spectacles. Les fêtes religieuses de fin décembre incluent aussi des célébrations décalées. Le 28 décembre, pour la Fête des Saints Innocents, les enfants prenaient symboliquement la place du clergé. Le 1er janvier, la Fête des Imbéciles inversait les rôles dans l’Église. Chants moqueurs, âne dans la nef, et vêtements portés à l’envers y étaient de mise.
Les nobles célèbrent Noël dans les grandes salles de leurs manoirs et châteaux, richement décorées de houx et de lierre. Le 25 décembre, ils y échangent des cadeaux précieux (bijoux, étoffes…). Une seconde distribution, appelée les premiers dons, a lieu le 1er janvier pour porter bonheur à l’année à venir.
Le repas de Noël se doit d’être somptueux: gibier rôti, poissons rares, fruits exotiques, sauces épicées… Des plats spectaculaires comme le cygne ou le sanglier entier ornent les tables. Les plats comprennent aussi fruits secs, fromages, gâteaux au froment, vin épicé et entremets décoratifs. Même les serfs participent brièvement aux banquets. Deux paysans, souvent choisis parmi les plus riches et les plus pauvres, sont invités à la table du seigneur, bien qu’ils doivent apporter leur propre vaisselle.
Les paysans cessent de travailler pendant la période de Noël. Ils décorent leur maison de verdure, brûlent la bûche, et partagent un repas plus riche qu’à l’accoutumée: viande bouillie, œufs, fromage, gâteaux et bière.
Les serfs doivent offrir un « cadeau de Noël » à leur seigneur (pain, œufs, volailles). À l’inverse les paysans libres reçoivent parfois des dons (bois de chauffage, habits ou victuailles). Les enfants reçoivent des jouets simples: toupies, poupées en argile, figurines…
À Noël durant l’époque médiévale, l’alcool coule à flots. Les excès sont tels que certains seigneurs engagent parfois des gardes pour prévenir les émeutes. Le divertissement va des jeux de société (échecs, dés) aux spectacles de rue. Des pièces de théâtre racontant la Nativité, le massacre des Innocents ou les aventures de Saint Georges sont jouées dans les rues. Des jeux rythment aussi les banquets.
La musique est omniprésente: flûtes, tambours, luths, et chants de Noël côtoient les chansons à boire. Jongleurs, acrobates, conteurs et marionnettistes animent les veillées.
Beaucoup de traditions actuelles trouvent leur origine au Moyen Âge: la crèche vivante (inspirée de Saint François d’Assise), les cadeaux d’enfants, les chants populaires et même le sapin de Noël, apparu en Alsace au XVe siècle. Mais tout ceci pourra faire un jour l’objet d’autres articles…
Mots-clés: Evènements internationaux; Moyen Âge
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Image 2. MAH Musée d’art et d’histoire, Ville de Genève. Dépôt de la Bibliothèque de Genève, 1843.
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