Parmi les millions d’œuvres d’art que compte notre patrimoine mondial, La Joconde, ou Mona Lisa, est sans doute la plus célèbre. Ce portrait modeste, peint entre 1503 et 1519 par Léonard de Vinci, attire chaque jour des milliers de visiteurs au musée du Louvre, fascinés par son mystère. Mais qu’est-ce qui rend ce tableau si exceptionnel?
La femme qui aurait posé pour Léonard de Vinci s’appelait Lisa Gherardini, née le 15 juin 1479 à Florence. Issue de l’aristocratie florentine déchue, elle vivait confortablement au sein de la classe moyenne. Mariée à l’âge de 15 ans à Francesco del Giocondo (d’où son nom de Joconde), marchand de soie, elle donne naissance à plusieurs enfants, dont beaucoup mourront en bas âge.
C’est à la suite de ces drames familiaux que son mari commande un portrait à Léonard pour célébrer la naissance de leur fils Andrea, en 1502. L’œuvre, commencée en 1503, représente Lisa âgée de 24 ans. Le tableau ne portait initialement aucun titre.
Pour peindre la Joconde, Léonard de Vinci utilise le sfumato, un procédé qui consiste à estomper les contours pour créer un effet de flou et de profondeur. Résultat: son expression semble changeante, presque vivante. Le tableau regorge de détails subtils : l’absence de sourcils et de cils, due probablement à l’usure, accentue le mystère.
Léonard ne remettra jamais l’œuvre à son commanditaire. Il l’emporte avec lui en France lorsqu’il est invité par François Ier, roi de France. Celui-ci acquiert l’œuvre en 1518, à la mort du peintre, et La Joconde intègre alors les collections royales.
Le tableau passera de Fontainebleau à Versailles, puis au Louvre, avant d’être brièvement déplacé par Napoléon Bonaparte dans ses appartements. Sa popularité croît lentement, surtout auprès des artistes et des écrivains. Vasari, le célèbre biographe des artistes de la Renaissance, la décrit déjà comme une œuvre d’un réalisme bouleversant. Mais ce n’est qu’au XXe siècle que le tableau connaîtra une explosion de notoriété mondiale.
Le 21 août 1911, un événement rocambolesque va faire basculer la destinée de La Joconde. Ce jour-là, le musée du Louvre est fermé au public, comme tous les lundis. Dans les premières heures de la matinée, un homme vêtu d’une blouse d’ouvrier se glisse discrètement dans le Salon Carré. Il décroche le tableau de Léonard de Vinci, le dissimule sous sa blouse et quitte le bâtiment sans être inquiété.
Ce n’est que le lendemain, mardi 22 août, qu’on donne l’alerte. Le peintre Louis Béroud, venu réaliser une copie de l’œuvre, se heurte à un mur vide. Le personnel du musée pense d’abord à un déplacement temporaire pour des travaux de photographie. Mais très vite, l’évidence s’impose. Quelqu’un a volé La Joconde!
La stupéfaction est générale. On interroge les gardiens, on passe les salles au peigne fin… On retrouve le cadre du tableau et sa vitre abandonnés dans un escalier menant à la cour Visconti. Les empreintes digitales sont relevées, et l’enquête démarre dans un climat de panique et de scandale. Très vite, les critiques fusent: mauvaise gestion, sécurité laxiste, incompétence de la direction. Le directeur du Louvre, Théophile Homolle, démissionne sous la pression.
Le coupable, pourtant, est loin de l’image du voleur d’art sophistiqué. Il s’agit de Vincenzo Peruggia, un modeste ouvrier vitrier italien ayant travaillé au Louvre. Il connaissait parfaitement les lieux, notamment pour avoir posé la vitre de protection autour de La Joconde quelque temps auparavant. Nationaliste convaincu, Peruggia affirme avoir voulu «rendre l’œuvre à l’Italie». Il considère que ce trésor de la Renaissance a été illégitimement emporté en France par Napoléon. Ce qui est historiquement inexact. Léonard de Vinci avait apporté lui-même l’œuvre en France à la demande de François Ier, qui l’acheta officiellement.
Pendant plus de deux ans, Peruggia cache le tableau dans un simple appartement ouvrier de la rue de l’Hôpital Saint-Louis, à Paris. Il le glisse dans une caisse de bois placée sous son lit ou dans un placard. La police, pourtant venue interroger Peruggia au début de l’enquête, ne songe pas à fouiller les lieux, ne pouvant imaginer qu’un ouvrier ait pu commettre un tel crime.
L’affaire prend une dimension médiatique sans précédent. La presse du monde entier s’en empare, et les spéculations les plus folles circulent. Parmi les suspects, des noms prestigieux sont cités : Guillaume Apollinaire fait quelques jours de prison, soupçonné en raison de son passé sulfureux et de ses liens avec un voleur d’antiquités. Pablo Picasso, alors jeune artiste, fait également partie des suspects. Tous deux seront finalement blanchis, mais le scandale fait grand bruit. Le vol fascine l’opinion publique et fait la une pendant des mois.
Fait étonnant: durant l’absence du tableau, le Louvre enregistre une affluence record. Les visiteurs se pressent… pour voir le vide laissé sur le mur. L’œuvre, qui jusque-là jouissait d’une notoriété modérée, devient soudain l’objet d’une attention planétaire.
C’est en décembre 1913, à Florence, que l’histoire connaît son rebondissement final. Peruggia, impatient, tente de revendre La Joconde à un antiquaire local, Alfredo Geri, sous une fausse identité. Geri alerte les autorités et fait appel à Giovanni Poggi, directeur de la Galerie des Offices, pour authentifier l’œuvre. Les deux hommes confirment qu’il s’agit bien de l’original. La police arrête Peruggia dans son hôtel.
Le gouvernement italien conserve le tableau quelques semaines pour une tournée symbolique à travers plusieurs musées du pays. Finalement, le 4 janvier 1914, Mona Lisa rentre en grande pompe au Louvre. On l’acclame comme une star. Elle ne quittera plus jamais le musée, désormais protégée derrière une vitre blindée, et sous haute surveillance.
Peruggia, quant à lui, est jugé en Italie. Plaidant le patriotisme, il bénéficie d’une grande indulgence de la part du tribunal. Il est condamné à une peine légère: un an et quinze jours de prison, finalement réduite à sept mois.
Ce vol spectaculaire, mêlant naïveté, idéalisme et amateurisme, va faire de La Joconde bien plus qu’un chef-d’œuvre de la Renaissance. Elle devient une légende mondiale. Cet épisode rocambolesque, suivi comme un feuilleton dans les journaux, transforme un tableau célèbre en véritable icône populaire. Paradoxalement, c’est l’absence de La Joconde qui va définitivement asseoir sa présence dans l’imaginaire collectif.
La popularité de la Joconde ne cesse de grandir au fil des décennies. Les artistes la copie, la détourne, la transforme. Marcel Duchamp lui ajoute une moustache en 1919. Andy Warhol en fait une icône pop dans les années 1960. Aujourd’hui, on la retrouve sur des tasses, des T-shirts, des autocollants, et même dans des memes sur Internet.
Chaque jour, des milliers de visiteurs se pressent devant La Joconde, protégée par une vitre pare-balle. Beaucoup n’y passent que 15 secondes, le temps d’un selfie. Pour certains, c’est une étape touristique, plus qu’une œuvre à contempler.
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« « Ce n’est plus vraiment un tableau »: comment expliquer le succès de la Joconde, l’œuvre la plus célèbre au monde ? ». RTL, 22.02.2025. En ligne ici.
Coline Lehembre. « Qui était Lisa Gherardini, la célèbre Joconde ? ». Museum TV, 29.04.2023. En ligne ici.
Jesús F. Pascual Molina. « La Joconde, un chef-d’œuvre toujours énigmatique ». Histoire et civilisations, 11.11.2021. En ligne ici.
Malika Bauwens. « Pourquoi « La Joconde » est-elle aussi célèbre ? ». Beaux-Arts, 03.10.2022. En ligne ici.
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