La bière est l’une des boissons alcoolisées les plus anciennes et les plus populaires au monde. Sa fabrication remonte à des milliers d’années et témoigne de l’ingéniosité humaine dans l’art de brasser des boissons fermentées. Depuis ses premières versions rudimentaires jusqu’aux variétés raffinées d’aujourd’hui, l’histoire de la bière est une histoire de découverte, d’innovation et de culture partagée.
Les premières traces de fermentation de céréales, comme l’orge, datent d’environ 6000 ans. Elles ont été découvertes dans des tablettes sumériennes. La plupart des historiens s’accordent à dire que la bière est une découverte accidentelle. Elle proviendrait de la fermentation naturelle des céréales en présence d’eau et de levures sauvages. Cependant, d’autres historiens avancent que la bière est une invention humaine, dans une recherche volontaire d’effets enivrants. Il s’agissait aussi d’une alternative plus sûre à l’eau en raison de son processus de fermentation qui la rendait stérile.
À ses débuts, la bière est épaisse, une sorte de bouillie consommée avec une paille. Elle est fabriquée à partir de pain d’orge fermenté, et brassée par des femmes, souvent des prêtresses de la déesse Ninkasi. Bien que ces civilisations anciennes consomment aussi du vin, la bière est la boisson la plus populaire et même attribuée aux dieux dans les mythes sumériens. Elle fait partie intégrante de la vie quotidienne et est consommée lors de repas, de fêtes religieuses et même payée comme salaire.
La bière reste liée à la religion lorsqu’elle s’exporte en Égypte. Elle se popularise vite et occupe une place centrale. Toutes les classes sociales, des ouvriers à la noblesse consomment de la bière. Les Égyptiens perfectionnent les techniques de brassage et utilisent aussi la bière comme moyen de paiement. Elle est également liée à des rituels religieux, notamment ceux dédiés à Osiris, le dieu de l’agriculture, et à Hathor, la déesse de l’ivresse et de la joie. La bière égyptienne est comme en Mésopotamie fabriquée à partir d’orge et de pain, et généralement assez épaisse.
La bière s’exporte ensuite en Grèce, puis dans l’empire romain. Cependant, elle ne remplace pas le vin, qui y occupe une place prépondérante. Considérée comme une boisson «barbare», moins raffinée que le vin des élites, elle se brasse tout de même dans certaines parties de l’Empire. En effet, les climats du nord de l’Europe ne permettant pas la production de vigne, la bière va y devenir une boisson de choix au cours des premiers siècles de notre ère.
Le Moyen Âge marque un tournant important dans l’histoire de la bière, notamment grâce à l’influence des moines. Dans les monastères européens, en particulier en Belgique, en Allemagne et en France, les moines perfectionnent l’art du brassage, en mettant en place des méthodes plus sophistiquées. Ils développent des recettes de bière plus claires et plus légères, souvent associées à des ingrédients comme le houblon, qui devient un élément clé dans le processus de fabrication. Le houblon, connu pour ses propriétés conservatrices et son goût amer, améliore la qualité de la bière et augmente sa durée de conservation.
En 1435, un édit impose l’utilisation du houblon dans la bière. C’est aussi en 1435 que le mot «bière» apparaît. Son étymologie est incertaine. Elle peut se rapporter au mot latin «biber» (boisson) ou au germain «beuza» (effervescence).
Au XIXe siècle, la révolution industrielle transforme la production de la bière. L’invention de la machine à vapeur, la maîtrise de la fermentation et l’arrivée des techniques modernes de réfrigération permettent une production à grande échelle. Les brasseries deviennent plus nombreuses et les bières plus standardisées. C’est également à cette époque que des marques célèbres ont vu le jour, notamment en Allemagne et en Belgique, des régions qui sont encore aujourd’hui reconnues pour leurs brasseries emblématiques.
Le XXe siècle a vu l’exportation de la bière à l’échelle mondiale. Des géants de l’industrie brassicole, tels que Anheuser-Busch, Heineken et Carlsberg, ont dominé le marché international. Cependant, à partir des années 1980, une nouvelle révolution s’opère avec l’émergence des brasseries artisanales. Ce retour aux méthodes traditionnelles de brassage, la recherche de nouveaux goûts et de nouvelles saveurs ont revitalisé l’industrie de la bière.
Mots-clés: Histoire antique; Moyen Âge; Recettes
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