Le chat a toujours eu une réputation ambivalente, oscillant entre vénération et crainte. De l’Antiquité à nos jours, il est tantôt divinisé comme symbole de protection et de prospérité, tantôt diabolisé comme messager du mal. Cette image sulfureuse, construite au fil des siècles, s’est ancrée dans l’imaginaire collectif, jusqu’à devenir l’un des emblèmes incontournables de la fête d’Halloween.
Dès 2000 av. J.-C., le chat a une place privilégiée dans la civilisation égyptienne. Considéré comme une incarnation de Bastet, déesse de la protection et de la fécondité, il est sacré. Sa mission est double: chasser les rongeurs porteurs de maladies et protéger les foyers contre les mauvais esprits. Tuer un chat est alors un crime passible de mort.
Au Japon, le chat est également porteur de chance, notamment sous la forme du Maneki-neko, censé attirer prospérité, amitié ou fortune. Une légende japonaise raconte comment un chat sauva un seigneur en l’attirant dans un temple, déclenchant ainsi sa vénération.
En Europe du Nord et dans les pays celtes, les chats sont des porte-bonheurs. En Écosse et en Angleterre, croiser un chat noir est bon signe. Dans la marine britannique, sa présence était même gage de sécurité en mer.
Le XIIIe siècle marque un tournant dramatique pour l’image du chat, en particulier le chat noir. En 1233, le pape Grégoire IX publie la bulle Vox in Rama, désignant le chat noir comme un participant aux rites sataniques. Le pelage noir devient alors symbole de mort, de sorcellerie et d’hérésie.
Durant les siècles suivants, les chats noirs sont associés aux sorcières, accusés d’être leurs familiers, leurs complices, voire leurs doubles. On croit que les sorcières peuvent se transformer neuf fois en chat, à l’origine du mythe des neuf vies du félin.
Dans l’Europe médiévale et jusqu’au XVIIe siècle, les chats noirs sont persécutés: brûlés vifs sur les bûchers avec leurs maîtresses, jetés du haut des clochers, enfermés dans les murs des maisons pour éloigner les démons, ou encore sacrifiés lors des feux de la Saint-Jean. Ironiquement, pendant la Peste noire, l’élimination massive des chats a facilité la prolifération des rats, principaux vecteurs de la maladie, aggravant ainsi la catastrophe.
Aujourd’hui encore, les chats noirs souffrent de cette image maléfique héritée du Moyen Âge. En France, l’expression «être un chat noir» désigne une personne porte-malheur.
Pourtant, dans certaines régions, des croyances positives subsistent. En Auvergne, un chat noir sur les genoux d’une femme est annonciateur de grossesse. En Bretagne, on dit qu’un poil blanc caché dans sa robe noire porte bonheur. Au Royaume-Uni, caresser la queue d’un chat noir sept fois garantirait la chance au jeu.
Les chats noirs ont également inspiré de nombreux artistes : Théophile Gautier, Edgar Allan Poe, et aussi la scène artistique parisienne avec le célèbre cabaret Le Chat Noir à Montmartre, symbole d’avant-garde.
Halloween, fête issue des traditions celtiques célébrant le monde des morts, a intégré dans son iconographie de nombreux symboles considérés comme païens. Le chat noir s’est naturellement imposé dans ce décor, aux côtés des sorcières, des citrouilles et des fantômes. Sa capacité à se mouvoir dans l’ombre, son regard perçant et sa réputation sulfureuse en font un compagnon idéal pour incarner l’esprit d’Halloween.
Au fil des siècles, le folklore a entretenu et renforcé cette image. Les séries et les films des années 1990 et 2000 ont renforcé l’idée du chat noir comme compagnon des sorcières. À Halloween, il est partout : sur les costumes, les décorations, les cartes postales, et même dans les superstitions modernes.
Aujourd’hui, le chat noir incarne à la fois le mystère, la peur et la magie. Il est l’un des symboles les plus reconnaissables d’Halloween. Si la peur qu’il suscite est le fruit d’une longue construction culturelle et religieuse, sa popularité moderne révèle aussi une certaine fascination pour ce félin.
Mots-clés: Contes et légendes; Histoire antique; Moyen Âge; Sorcières
Vous voulez lire un autre article « un jour une histoire »?
Image 1. Pixabay, utilisation libre.
Images 2 à 5. Domaine public, Wikimedia Commons.