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En 45 avant J.C., les Romains changent de calendrier. Jules César cherche à rétablir le calendrier pour le recalquer sur le rythme solaire. Il charge un astronome, Sosigène d’Alexandrie, de remplacer l’ancien système par un autre, plus juste et moins variable. Son nouveau calendrier restera en place plus de 1600 ans.
Les premiers calendriers romains étaient basés sur les cycles lunaires, et comptaient 10 mois de 30 ou 31 jours. Au Ve siècle avant notre ère, pour faire coïncider le calendrier avec les cycles solaires, plus pratiques pour une société agraire, deux mois ont été ajoutés. Ainsi, les différents travaux agricoles (labours, moissons, etc.), revenaient toujours à la même date.
Ce calendrier, appelé le calendrier « de Numa » ou « de Tarquin » (anciens rois de Rome), comptait 354 jours, et était donc trop court de 11 jours. Pour remédier à cela, les Romains décidèrent de rajouter un mois de 22 ou 23 jours tous les deux ans. Ce nouveau calendrier, dit « républicain », alternait alors les années de 354 jours et celles de 376 ou 377 jours.
En pratique, le système n’était pas appliqué rigoureusement. Les intercalations étaient hasardeuses. Elles devaient en effet être :
-Déterminées par les prêtres responsables des calendriers
-Ordonnées par les grands-prêtres
-Appliquées par les consuls
Entre négligences, malversations et intérêts politiques (car le calendrier déterminait aussi les dates de résolution des crédits et celles des élections), les années de 377 jours étaient très irrégulières.
Lorsque César intervient dans la régulation du calendrier en 46 avant notre ère, celui-ci est décalé de trois mois par rapport au cycle solaire. Avec la décision d’en finir avec les abus politiques et religieux, César mandate Sosigène d’Alexandrie, un astronome, pour recalculer le calendrier.
Il impose des années de 365 jours divisées en 12 mois, qui débutent le 1er janvier. Pour combler l’écart pris entre le calendrier républicain et la rotation de la Terre, un jour est rajouté tous les 4 ans après le 24 février.
Tout d’abord, les Romains calculent les jours non pas en les additionnant, mais en les décomptant. Ainsi, on passe du 5e jour avant les Ides de mars au 4e jour avant les Ides de mars, etc.
Ensuite, à Rome, les mois sont divisés en trois parties inégales: Des Calendes aux Nones, des Nones aux Ides, et des Ides à la fin du mois. Les Calendes, c’est le premier jour du mois.
Dès le deuxième jour du mois, on compte les jours qui nous séparent des Nones, qui tombent entre le 5e et le 7e jour du mois.
Puis, on compte les jours qui les séparent des Ides, le 13e ou le 15e jour du mois. Enfin, on compte jusqu’aux calendes, et on recommence !
Le 24 février tombe donc « le sixième jour avant les calendes de mars ». (En latin : sexto ante calendas martii). Le 366e jour est alors appelé bis sexto ante calendas martii (sixième double avant les calendes de mars) … D’où le nom de bissextile !
La mise en place de ce nouveau calendrier début le premier janvier 708 AUC (ab urbe condita). Cette locution signifie « depuis la fondation de la ville », c’est-à-dire 708 ans après la fondation de Rome. (Ou pour nous, en 45 avant J.C.). Cette première année du nouveau calendrier est appelée « l’année de confusion ». En effet, elle a rattrapé tout le retard accumulé sur le cycle des saisons. Du coup, elle a duré 445 jours !
Après la réforme de Jules César, les mois se décomposent ainsi :
Sur une proposition du Sénat de Rome, le cinquième mois de l’année (Quintilis) est renommé « Julius » pour remercier Jules César d’avoir réformé le calendrier.
Cependant, les années bissextiles ne sont toujours pas bien appliquées. Elles ont lieu tous les 3 ans, et non pas tous les 4 ans. Plus tard, le successeur de César, Auguste, répare cette erreur. Pour stopper ce décalage, il supprime les années bissextiles sur une période de 12 ans. En conséquence, le Sénat décide de donner son nom au sixième mois de l’année, qui devient « Augustus ».
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Manière, Fabienne, « 1er janvier 45 av. J.-C. Naissance du calendrier julien », Herodot.net, 18.10.2018. URL : https://www.herodote.net/1er_janvier_45_av_J_C-evenement–450101.php
« Le calendrier Julien », https://petit-bazar.unige.ch/www/php/noisettes/date/histoire/gregorien.htm
Image 1 : Pixabay
Images 2 et 3 : Domaine public, Wikipedia Commons
Les tableaux d’explication pour les calendriers ont été dessinés par l’auteure.